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AlimentationCafé, thé : faut-il vraiment s'en méfier ?
Deux boissons parmi les plus consommées au monde, et autant d'avis contradictoires entendus au comptoir. Essayons d'y voir clair, sans diaboliser ni idéaliser.
Théine et caféine, une fausse distinction
Commençons par lever un malentendu tenace : la théine et la caféine sont la même molécule. Le mot « théine » n'est qu'un héritage historique, forgé quand on croyait avoir affaire à deux substances différentes. Ce qui change entre un café et un thé, ce n'est pas la nature de la molécule, mais la quantité et surtout la vitesse à laquelle elle est absorbée : les tanins du thé en ralentissent le passage, ce qui explique l'effet plus progressif et plus long que décrivent les buveurs de thé.
Des quantités très variables
Un expresso, une tasse de café filtre, un thé vert léger et un thé noir infusé longtemps n'apportent pas du tout la même dose. Curiosité : à volume égal, un café filtre contient souvent plus de caféine qu'un expresso, parce que le volume d'eau et la durée de contact sont bien plus importants — l'expresso est concentré, mais petit.
Le repère communément avancé pour un adulte en bonne santé tourne autour de 400 mg de caféine par jour, soit grossièrement trois à quatre tasses de café. Ce n'est pas une frontière magique, plutôt un ordre de grandeur — et il descend nettement pendant la grossesse, où les recommandations sont spécifiques.
Ce que l'on oublie de compter : les sodas de type cola, les boissons énergisantes, le chocolat noir et certains médicaments contre le rhume ou les maux de tête contiennent aussi de la caféine. Le total de la journée est souvent plus élevé qu'estimé.
La caféine, tasse par tasse
En milligrammes par portion habituelle.
L'heure compte autant que la dose
La caféine met plusieurs heures à être éliminée — la moitié seulement a disparu au bout de quatre à six heures chez la plupart des adultes, davantage chez certains. Un café pris à 17 h agit donc encore, au moins partiellement, au moment du coucher. Beaucoup de personnes persuadées de « très bien dormir malgré le café » constatent une différence réelle en avançant simplement leur dernière tasse au début de l'après-midi.
Les sensibilités individuelles
Nous ne sommes pas égaux devant la caféine : la vitesse à laquelle chacun la métabolise varie fortement d'une personne à l'autre. Certains boivent un expresso après le dîner sans conséquence, d'autres sentent leur cœur s'emballer après une simple tasse le matin. Palpitations, nervosité, tremblements, maux de tête, ou au contraire maux de tête en cas de manque : ces signaux sont plus fiables que n'importe quelle règle générale.
Et le décaféiné ?
Il conserve une petite quantité de caféine, mais suffisamment faible pour convenir à la plupart des situations. C'est une option souvent négligée pour prolonger le plaisir du rituel — la tasse chaude, le moment de pause — sans la stimulation. Même logique côté thé, avec les infusions de plantes ou le rooibos, qui n'en contiennent pas du tout.
Est-ce que le café fait monter la tension ?
Dans l'heure qui suit une tasse, la tension s'élève légèrement chez beaucoup de personnes, puis revient à son niveau habituel. L'effet est plus net chez celles qui boivent rarement du café. Il s'atténue chez les consommateurs réguliers, dont l'organisme s'est habitué.
C'est la raison pour laquelle on évite le café dans la demi-heure qui précède une mesure de tension. Pour le reste, la quantité qui convient à une personne suivie pour sa tension se décide avec son médecin.
Combien de temps dure l'effet de la caféine ?
La caféine passe dans le sang en une demi-heure à une heure. La moitié de la dose est encore présente quatre à six heures plus tard. Cette durée s'allonge pendant la grossesse et avec certains médicaments. Elle raccourcit chez les fumeurs.
Un café bu à 16 heures laisse donc l'équivalent d'un demi-café dans l'organisme vers 21 heures.
Combien de cafés par jour ?
L'Autorité européenne de sécurité des aliments considère qu'un adulte en bonne santé peut consommer jusqu'à 400 mg de caféine par jour, toutes sources réunies, et jusqu'à 200 mg en une seule prise. Pendant la grossesse et l'allaitement, le repère descend à 200 mg par jour.
Avec un café filtre à 90 mg, le compte est vite fait. Il faut y ajouter le thé, les sodas au cola et le chocolat.
Repères généraux. Les personnes enceintes, celles suivant un traitement ou vivant avec un trouble du rythme cardiaque ont des repères spécifiques : leur médecin est le bon interlocuteur.
Pour vérifier par vous-même
Deux ressources publiques pour aller plus loin sur ce sujet :
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